Lucy y los diamantes.

Sonaba esta canción cuando Donald Johanson descubría, en 1974, el esqueleto femenino de uno de los individuos más antiguos del planeta. Fue inevitable llamarlo Lucy, el hallazgo de Australophitecus afarensis AL 288-1 encontrado cerca de Hadar (Etiopía); la zona ya había revelado otros secretos de más de cinco millones de años de antigüedad, así como conjuntos de herramientas líticas asociados. Lucy había vivido hacía 3'5 millones de años.

El nuevo esqueleto era especialmente importante, ya que los arqueólogos tenían delante aproximadamente un 40% de restos óseos de un mismo esqueleto, que, junto con las huellas de Laetoli, permitirían identificar la especie: vértebras, huesos de las extremidades, parte de la pelvis, huesos de manos y pies, la mandíbula inferior y parte del cráneo (estos dos últimos restos, aún con rasgos simiescos). Lucy habría medido más o menos un metro de altura (propio del dimorfismo sexual que se atribuye a su especie) y caminado por bosques y sabanas de la zona, tal vez ayudándose de las manos o todavía trepando por árboles, como sus largos brazos y cortas piernas parecían indicar.

En el año 2006 se descubría, en la misma zona, un esqueleto femenino infantil completo, con una antigüedad similar, de manera que pronto fue conocido como "bebé Lucy", aunque los arqueólogos lo habían bautizado como Selam (paz).

¿Quién fue Ch. Darwin?

Fue un aficionado a la Historia Natural y el coleccionismo desde muy pequeño: Ch. Robert Darwin (12.2.1809- 19.4.1882). Aunque al principio tuvo que hacer frente al deseo de su padre: que fuera médico -siguiendo la tradición familiar; dos años después de iniciar la carrera tuvo que asumir que su hijo no deseaba eso y le convenció para que ingresara en la Escuela Eclesiástica de Cambridge.

Fue allí donde conoció al hombre que cambiaría su vida: el biólogo John Henslow, que le dio la oportunidad de embarcar en el Beagle como naturalista, entre el 27.12. 1831 y 1836. El objetivo del viaje era el estudio topográfico de Patagonia, Tierra de Fuego, Chile, Perú y algunas islas del Pacífico. Como resultado de sus investigaciones, en 1837 comenzó a escribir sobre su tesis de que la selección natural era la clave de la supervivencia de las especies.

El 24 de noviembre de 1859 salían a la luz más de mil ejemplares de su libro El origen de las especies -que se agotaron en un día. El debate teológico estaba servido, pues Darwin atribuía a la Naturaleza, a las especies, un poder de regeneración y decisión sobre la supervivencia de unos y otros que hasta entonces se consideraba sólo propio de Dios... A.R. Wallace había llegado a la misma teoría que Darwin y casi al mismo tiempo.

Hasta 1872 Darwin trabajó sobre esta teoría y la idea de que el hombre había aparecido y evolucionado en la Tierra por medios naturales, no divinos. Después, hasta su muerte, se centró sólo en trabajos de Botánica.

• Una biografía más amplia de Darwin, aquí.
• La teoría de Darwin permitió dar el paso sobre el origen de la evolución natural del hombrehttp://www.portalplanetasedna.com.ar/evolucion.htm, aquí.
• Sencillo powerpoint sobre el Beagle, aquí.

El bipedismo: origen y ventajas.

El bipedismo supone el poder caminar con postura erguida sobre las extremidades inferiores. Los investigadores consideran que esta hazaña está asociada a la evolución del hombre prehistórico: ya podemos desde entonces decir que estamos en el primer paso desde los primates a los seres humanos.

Se considera que el hombre es bípedo desde hace casi 4 millones de años, gracias a los testimonios de las huellas encontradas en Laetoli y el descubrimiento de Lucy. Algunos consideran que incluso antes, según parece indicar el hallazgo de Ardi, con una cronología de 4'4 millones de años.

El por qué la especie humana desarrolló el bipedismo no está muy claro, aunque hay dos teorías: bien como adaptación a los cambios del hábitat (la sabana), que exigía una nueva alimentación y suponía un entorno diferente -tal vez más peligroso-, bien fruto de una alteración genética que la Naturaleza mantuvo por las mejoras positivas que implicaba -regular el calor corporal o facilitar la recolección de árboles bajos, por ejemplo.

Las ventajas del bipedismo son variadas:

• permite liberar los brazos y las manos, con lo que se pueden usar para acarrear objetos o fabricar herramientas, favoreciendo el crecimiento del cerebro -porque está más estimulado; la mano se vuelve más precisa.
  
• se reduce la energía necesaria para sobrevivir, disminuyendo el esfuerzo para alimentarse.
• favorece el aumento del tamaño del cerebro.
• propicia cambios morfológicos: el craneo se inserta por su base en la columna vertebral, la clavícula y el omóplato se adaptan y fortalecen para sujetar los brazos, la pelvis se hace más ancha, corta y proyectada hacia delante y aumenta la cresta ilíaca, que permite el enganche del poderoso músculo glúteo (esencial para mantener erguido el nuevo esqueleto y poder andar)
  

• Algunos científicos apuntan que el bipedismo pudo haber comenzado hace 20 millones de años, aquí.
• El bipedismo supone un ahorro energético para el hombre, aquí.
• Explicación más concreta del bipedismo, aquí.
• ¿Por qué la Naturaleza mantuvo el bipedismo? Aquí.
• El bipedismo de las mujeres evolucionó de forma diferente, aquí.
  

Un antepasado de Lucy.

Esta es Ardi; vivía en Etiopía hace 4'4 millones de años, medía 1'20 m, tenía las manos de un primate, pero no su agilidad y pesaba 50 kilos. Se descubrió hace 17 años y ahora la investigación sobre ella ha salido a la luz.

Hoy aparecía esta noticia en nuestros periódicos sobre los estudios realizados en restos de Ardipithecus ramidus, uno de los homínidos que se considera anterior al Australopithecus (tal vez te suene el nombre de Lucy).

Lo bueno de esta noticia es que ahora, además, tenemos más datos que permiten que nuestro conocimiento sobre los hombres primitivos se aleje un millón de años de lo que ya sabíamos, ya que Lucy, el australopithecus hembra que se había investigado, demostraba que ya hace 3 millones de años los hombres sabíamos andar usando sólo las extremidades inferiores. Y podemos afirmar, una vez más, siguiendo a Darwin, que nosotros no procedemos del mono -cómo me molesta oir esto en mis clases-, sino que somos una ramificación más en la evolución desde un antepasado común con estos.
Aquí puedes leer un resumen muy breve sobre la evolución humana, en el blog del profesor Francisco Gil. Y aquí encontrarás unas breves descripciones de nuestros antepasados más antiguos.